Las Vegas queria a NHL. E agora a cidade tem a Stanley Cup

Os Golden Knights venceram o campeonato na terça-feira. É uma prova da decisão de mover o hóquei para um território desconhecido

Um mês depois que Las Vegas foi premiada com uma equipe da NHL no verão de 2016, um jornal local realizou uma série de, nas próprias palavras da publicação, pesquisas não oficiais “extremamente não científicas” pedindo aos leitores que escolhessem o nome da franquia. Os Cavaleiros Negros, os Cavaleiros e os Cavaleiros Neon estavam entre as primeiras escolhas. Mas apenas os Knights passaram do segundo turno de votação, provando ser menos populares que os Scorpions e o eventual vencedor, os Outlaws. O nome Knights – e variações dele – não foi um vencedor.

É agora. O Vegas Golden Knights é o campeão da Stanley Cup, levando para casa o cobiçado troféu com uma vitória por 9 a 3 sobre o Florida Panthers na noite de terça-feira em Las Vegas. E embora a velocidade com que os Golden Knights tenham subido ao topo da NHL tenha sido surpreendente, para muitos (esta foi a segunda visita da franquia à final em seus primeiros seis anos de existência) é exatamente o que o dono da equipe, Bill Foley, prometeu em 2017. Foi uma previsão ousada, já que o único outro time a fazer isso foi o Edmonton Oilers com um garoto chamado Wayne Gretzky.

Mas seis anos depois, aqui estamos nós.

Estávamos quase aqui mais cedo. Vegas fez um livro de histórias improvável correr para as finais contra o Washington Capitals em sua temporada inaugural em 2018, apenas para perder a Copa em casa. E embora Vegas tenha permanecido como um candidato desde aquela época, perdendo apenas os playoffs uma vez desde que se juntou à liga, a estrada que o time percorreu não foi necessariamente brilhante com glória. Em sua busca obstinada por um campeonato, Vegas estabeleceu uma reputação na NHL como um time disposto a interromper a coesão do vestiário, gastar com abandono quase arbitrário e despachar jogadores perfeitamente bons pelo que parecia na época pouco ganho potencial – caras como Nate Schmidt ou Marc-André Fleury. Na terça-feira, os Knights puderam convocar apenas cinco dos 20 jogadores originais que contrataram em sua formação. Foi uma evidência de uma rotatividade relativamente alta em uma busca incansável por um time vencedor ou, visto de forma mais cínica, espaço para o limite.

Poucos argumentarão agora que essas muitas mudanças ao longo dos anos não valeram a pena. Os Golden Knights abriram suas carteiras, com oito jogadores titulares ganhando mais de $ 5 milhões nesta temporada, incluindo Jack Eichel, Mark Stone e Alex Pietrangelo, que assinaram mais de $ 8 milhões por ano cada um por longos períodos. Mas essas jogadas também significaram que já havia nove anéis da Stanley Cup no banco de Vegas no início do jogo de terça-feira – experiência que, no final, pagou dividendos para os Golden Knights.

A vitória sobre a Flórida foi quase total, destruindo os Panteras da mesma forma que os Panteras fizeram com os times do Leste na reta final. A abordagem deles era simples e eficaz, incluindo jogo físico que frustrou um time dos Panteras que, até então, era capaz de atropelar os adversários. Vegas também possui talvez o melhor corpo defensivo da liga, que protegeu o goleiro Adin Hill e destruiu o jogo de poder da Flórida. Os Panteras conseguiram converter cerca de um terço das vezes com a vantagem do homem nas três rodadas anteriores, mas não conseguiram marcar um único gol no power play contra o Vegas.

A noite de terça-feira foi um exemplo perfeito do domínio de Vegas. A Flórida parecia estar jogando com poucos jogadores o jogo inteiro e, até certo ponto, estava. Depois de sair do jogo 4 com uma lesão misteriosa (e apenas retornando brevemente ao gelo), o atacante do Panthers Matthew Tkachuk foi um arranhão para o jogo 5. Tkachuk foi um fator chave para os Panthers nas três primeiras rodadas, liderando seu time em muitos principais categorias de estatísticas e, sem dúvida, dando à Flórida uma aparência de profundidade.

Sua ausência foi, sem dúvida, parte do motivo pelo qual a Flórida parecia diferente do time que havia dispensado tão facilmente Boston, Toronto e Carolina. Mas, na realidade, a Flórida teve dificuldade em resolver Vegas, mesmo com Tkachuk na escalação. O estilo um tanto caótico de ataque que Florida havia usado com grande sucesso por três rodadas foi repentinamente ineficaz contra uma boa defesa e um goleiro em uma sequência tão boa quanto Bobrovsky (que Vegas já havia perseguido de sua rede em seu caminho para uma vitória por 7-2 em jogo 2).

A Flórida parecia, bem, um pouco com os Panteras da temporada regular. No outono, os Panteras eram inconsistentes, ganhando ocasionalmente por grandes margens, mas perdendo com mais frequência – também por grandes margens. Por um tempo, os Panteras lutaram para quebrar a marca de 0,500 e, embora tenham melhorado na reta, ainda contaram em parte com as derrotas dos outros para garantir sua vaga na pós-temporada. Nada disso tira nada do que eles realizaram quando chegaram lá. A Flórida foi uma força no Leste, causando estragos desde o momento em que voltou para a primeira rodada contra o Boston. Mas Vegas mudou isso e, mais uma vez – especialmente na noite de terça-feira – a Flórida voltou a ser um time desigual e indisciplinado, apoiado por um goleiro não confiável.

Mas talvez seja justo que, depois de passar tanto tempo ultimamente na Flórida (embora em todo o estado em Tampa), a Copa deva se estabelecer um pouco no oeste, saindo de Denver para explorar um lugar novo. Vegas ainda é um território um tanto desconhecido para a NHL. A incursão da liga em Nevada não foi necessariamente a primeira de uma liga profissional (os canadenses se lembrarão da malfadada aventura americana do CFL na década de 1990, que incluiu o Las Vegas Posse), mas foi a mais significativa. Desde que os Golden Knights chegaram, Las Vegas também ganhou um time da NFL por meio de realocação, e eles também podem obter uma franquia da MLB em breve. E embora o comissário da NBA, Adam Silver, tenha dito que a cidade “não está em primeiro plano” para a liga, ele também admitiu que “será um ótimo local para uma franquia um dia”.

Não deve passar despercebido que os fãs de Las Vegas quebraram a tradição e não vaiaram o comissário da NHL, Gary Bettman, enquanto ele estava no gelo para apresentar a Stanley Cup a Stone, o capitão de Las Vegas. É possível que todos estivessem apenas sendo muito educados, mas é mais provável que seja uma prova de como a maioria dos fãs em Las Vegas provavelmente é nova. Muitos deles provavelmente não se lembram, nem se importariam com um bloqueio de 1994, muito menos ainda guardam rancores históricos dele. Para Bettman, o silêncio provavelmente é significativo. Mesmo que suas apostas de expansão, em Las Vegas e de maneira mais ampla, não tenham exatamente valido a pena, ele agora está pelo menos empatado.

Ao cortejar a NHL há quase uma década, o possível grupo de proprietários em Las Vegas criou um site para delinear seus planos e metas de longo prazo. Tinha um slogan: Vegas Wants Hockey. Vegas tem hóquei. Agora o hóquei tomou oficialmente Las Vegas.